Ερευνητική ομάδα εντόπισε τα ίχνη σεισμών ηλικίας 3,3 δισεκατομμυρίων ετών που είναι πιθανώς οι αρχαιότεροι που γνωρίζουμε στη γεωλογική ιστορία της Γης. Τα πετρώματα παρέχουν πρώιμες ενδείξεις της παρουσίας τεκτονικών πλακών προσφέροντας στοιχεία για τη διεργασία του διαχωρισμού του φλοιού της Γης σε μεγάλες πλάκες που γλιστρούν κατά μήκος του μανδύα. Οι βράχοι δείχνουν επίσης ποιες συνθήκες μπορεί να υπήρχαν στον πλανήτη μας όταν πρωτοεμφανίστηκε η ζωή.
Οι ερευνητές έκαναν την ανακάλυψη αφού μελέτησαν τη ζώνη Barberton Greenstone, έναν σύνθετο γεωλογικό σχηματισμό στη νότια Αφρική. Συνειδητοποίησαν ότι η ζώνη είναι εντυπωσιακά παρόμοια με πολύ νεότερους βράχους στη Νέα Ζηλανδία που έχουν υποστεί υποθαλάσσιες κατολισθήσεις που προκαλούνται από σεισμούς κατά μήκος της ζώνης βύθισης Hikurangi. «Η ενέργεια που απελευθερώνεται σε αυτούς τους σεισμούς είναι τεράστια και συγκλονίζει ολόκληρη την περιοχή» λέει ο Σάιμον Λαμπ γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο Victoria του Γουέλιγκτον στη Νέα Ζηλανδία, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που δημοσιεύει τα ευρήματα της στην επιθεώρηση «Geology».
Το Barberton Greenstone, που πήρε το όνομά του από την πρασινωπή του απόχρωση, παρέχει ένα από τα πιο εκτεταμένα γεωλογικά αρχεία για τη Γη μεταξύ 3,2 και 3,6 δισεκατομμυρίων ετών πριν. Οι επιστήμονες που σπεύδουν κατά καιρούς στην περιοχή για μελέτες αντιμετωπίζουν δυσκολίες επειδή η περιοχή είναι όπως αναφέρουν «γεωλογικά ακατάστατη» και είναι δύσκολο να εντοπιστούν τα αρχέγονα πετρώματα της Γης που υπάρχουν εκεί.
Οι ερευνητές εντόπισαν πετρώματα παρόμοια με αυτά που μέλη της ομάδας έχουν μελετήσει στην ανατολική πλευρά της Νέας Ζηλανδίας σε βράχους 20 εκατομμυρίων ετών και σε πιο πρόσφατες υποθαλάσσιες κατολισθήσεις. Στα ανοιχτά της Νέας Ζηλανδίας, η πλάκα του Ειρηνικού γλιστρά από κάτω και τρίβεται πάνω στην Αυστραλιανή πλάκα, προκαλώντας τεράστιους σεισμούς και υποθαλάσσιες κατολισθήσεις. Σε αυτές τις κατολισθήσεις, βράχοι που σχηματίστηκαν στην ξηρά και σε ρηχά νερά πέφτουν στον βαθύ ωκεανό, ανακατεύοντας τις αρχικές τους θέσεις.
Η Γη σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια και στη συνέχεια ψύχθηκε για να γίνει ένας υδάτινος κόσμος. Η επιστημονική κοινότητα δεν έχει συμφωνήσει για το πότε σχηματίστηκαν οι τεκτονικές πλάκες και επικρατεί η άποψη ότι είναι πιθανό να έκαναν την εμφάνιση τους πριν από περίπου 2 δισεκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με τη μελέτη. Η ερευνητική ομάδα λέει ότι τα ευρήματα δείχνουν ότι υπήρχε σεισμική δραστηριότητα στη Γη πριν από περίπου 3,5 δισ. έτη χρονική περίοδο που συμπίπτει με την εμφάνιση της ζωής στον πλανήτη μας.
Οι βιολόγοι δεν είναι σίγουροι πού, πότε ή πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη, αν και τα παλαιότερα απολιθώματα ζωντανών οργανισμών είναι 3,7 δισεκατομμυρίων ετών. Οι ειδικοί λένε ότι η ζωή θα χρειαζόταν ενέργεια για να ξεκινήσει και πιθανότατα περιλάμβανε νερό που θεωρείται απαραίτητη προϋπόθεση για την παρουσία της ζωής.
