Τις πρώτες εκτιμήσεις για την κατάρρευση της γέφυρας Key Bridge στη Βαλτιμόρη δίνουν ειδικοί που αναφέρουν ότι ενώ η γέφυρα δεν ήταν εγγενώς επισφαλής η δομή της ήταν επιρρεπής σε κατάρρευση εάν τα στηρίγματα της δέχονταν κάποιο ισχυρό πλήγμα.
Ο Τζούλιαν Κάρτερ, μέλος του Ινστιτούτου Πολιτικών Μηχανικών στη Βρετανία είπε στη MailOnline ότι το να χτυπήσει κανείς τον πυλώνα στήριξης θα είχε το ίδιο αποτέλεσμα με ένα χάρτινο πύργο που καταρρέει. «Όταν αφαιρεθεί ένα από τα στηρίγματα θα υπάρξει μια καταστροφική συνέπεια επειδή όλα αυτά τα μέρη που συνδέονται μεταξύ τους ξαφνικά υπερφορτώνονται», λέει ο Κάρτερ.
Η γέφυρα Key Bridge
Κατασκευή: 1977
Συνολικό μήκος: (2,6 χλμ.)
Μεγαλύτερο άνοιγμα: 366 μέτρα
Υλικό κατασκευής: Χάλυβας
Η γέφυρα Francis Scott Key ή Key Bridge όπως είναι ευρέως γνωστή είναι μια κρίσιμη συγκοινωνιακή σύνδεση και είναι ένας από τους τρεις τρόπους για να διασχίσετε το λιμάνι της Βαλτιμόρης. Αυτό που έκανε τη γέφυρα τόσο μοναδική ήταν τα μεγάλα μήκη μεταξύ των πυλώνων στήριξης. Με το μεγαλύτερο κενό μεταξύ των στηρίξεων ή το άνοιγμα, που εκτείνεται σε 366 μέτρα ,το καθιστούσε το τρίτο μεγαλύτερο τμήμα μη υποστηριζόμενου οδοστρώματος στον κόσμο. Δυστυχώς, αυτό το ίδιο μοναδικό χαρακτηριστικό μπορεί να συνέβαλε στην ταχύτητα της κατάρρευσής του.
Όπως εξηγεί ο Κάρτερ, η Key Bridge είναι μια συνεχής γέφυρα ζευκτών που σημαίνει ότι συγκρατείται από δοκούς διατεταγμένες σε τριγωνικά σχήματα που ονομάζονται «αντηρίδες». Όταν το βάρος των οχημάτων εφαρμόζεται στη γέφυρα, αυτή η δύναμη απλώνεται σε ολόκληρη τη δομή με κάθε αντηρίδα να παίρνει μέρος του φορτίου.
Επειδή τα κενά μεταξύ των πυλώνων είναι τόσο μεγάλα, αυτά τα στηρίγματα πρέπει να είναι όσο το δυνατόν ελαφρύτερα, ώστε η γέφυρα να μην καταρρέει από το ίδιο της το βάρος. Ο Κάρτερ λέει ότι αυτού του είδους οι γέφυρες έχουν πολύ μικρή ανθεκτικότητα υπό την έννοια να συνεχίσουν να συγκρατούν βάρος αν προκύψει κάποια ζημιά σε αυτέ. Έχουν επίσης μεγάλα ανοίγματα που είναι συνεχόμενα όπως η Key Bridge κάτι που σημαίνει ότι από τη μια πλευρά ενός στηρίγματος στην άλλη όλα τα μέρη είναι συνδεδεμένα. Η χαμηλή ανθεκτικότητα σε συνδυασμό με την μεγάλη διασύνδεση είναι δύο χαρακτηριστικά που συνδυαστικά σημαίνουν ότι αν κάτι πάει στραβά τα αποτελέσματα γίνονται πολύ γρήγορα καταστροφικά.
Στο ερώτημα αν είχαν γίνει δοκιμές ανθεκτικότητας και στατικότητας της γέφυρας η απάντηση που δίνεται είναι ότι πιθανότατα να έγιναν πριν από 25 χρόνια αλλά πιθανώς έγιναν με σκάφη μικρότερου μεγέθους από ένα πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων όπως αυτό που έπεσε πάνω στη Key Bridge και έτσι η γέφυρα πέρασε τα σχετικά τεστ ασφαλείας.
